Los microorganismos son organismos extremadamente pequeños, que incluyen bacterias, protozoos y virus. Algunos de ellos son tan pequeños que no se pueden ver con un microscopio convencional.
Bacterias
Las células bacterianas generalmente miden entre menos de 1 a 10 micrones de largo, y de 0.2 a 1 micron de ancho. Aunque son pequeñas, hay una gran cantidad y variedad de ellas en el mundo, y superan en número a los humanos.
Las formas inferiores de bacterias se pueden clasificar como útiles o perjudiciales para los humanos. Las bacterias perjudiciales son aquellas que causan enfermedades. Las bacterias útiles aceleran el proceso de descomposición de desechos orgánicos, y así ayudan en la purificación del agua.
Las bacterias coliformes son un tipo de bacterias que son mayormente inofensivas, pero el grupo contiene E. coli (Escherichia coli). E. coli crece como parte de la población microbiana normal en nuestro propio tracto digestivo, así como en otros animales de sangre caliente, y sirve como un buen indicador de contaminación por aguas residuales en una fuente de agua potable.
El número total de bacterias coliformes que pueden ingresar a una fuente de agua potable se reduce por tres factores principales: 1) estas bacterias mueren en grandes números porque generalmente no pueden sobrevivir muy bien en aguas residuales o en agua más limpia; 2) son eliminadas durante el proceso de purificación de agua; y 3) son destruidas durante el tratamiento de aguas residuales.
Protozoos
Los protozoos son organismos unicelulares que viven principalmente en el agua. Muchos protozoos son conocidos como parásitos, pero al igual que las bacterias, pueden clasificarse como útiles o perjudiciales. A veces, el agua potable puede infestarse con ciertos protozoos que no causan enfermedades, pero que pueden darle al agua un sabor y olor a pescado.
Un grupo importante de protozoos son aquellos que forman quistes, una pared protectora que estos organismos forman alrededor de sí mismos en condiciones desfavorables. Una vez dentro del cuerpo de un animal de sangre caliente donde las condiciones son más favorables, el quiste abandona la pared protectora y vive en el torrente sanguíneo del animal. Los protozoos se encuentran a menudo en aguas subterráneas que han sido influenciadas por fuentes de agua superficiales.
Entre los quistes más comunes se encuentra el que transporta la enfermedad transmitida por el agua, disentería amébica. Además, Giardia lamblia y criptosporidio son causantes de enfermedades gastrointestinales agudas, las más diagnosticadas entre las enfermedades transmitidas por agua. Cryptosporidium es una causa principal de diarrea severa en niños. La giardiasis generalmente está relacionada con agua de superficie no filtrada que no ha sido desinfectada adecuadamente. Otros protozoos que se encuentran en fuentes de agua son microsporidium, toxoplasma y cyclosporas.
No todos los filtros de agua para el hogar disponibles en el mercado eliminan protozoos. La buena noticia es que estos quistes son generalmente de 2 a 50 micrones de diámetro, mucho más grandes que las bacterias, y pueden ser eliminados del agua mediante la filtración por ósmosis inversa de Culligan, la mejor protección en filtración para el hogar.
Virus
Los virus son los microorganismos infecciosos más pequeños. No se pueden ver bajo un microscopio, ya que miden solo de 0.004 a 0.1 micrones de diámetro, y por lo tanto pueden pasar a través de filtros de porcelana capaces de filtrar bacterias.
Los virus son un tipo único de parásito que no puede crecer a menos que esté en presencia de células vivas. Pueden sobrevivir tanto al congelamiento como a la deshidratación.
Aunque los virus son más difíciles de detectar directamente en una fuente de agua, pueden ser transportados en las heces de animales y humanos. Por eso, las bacterias coliformes fecales son un buen indicador de contaminación por aguas residuales. La presencia de bacterias coliformes en aguas residuales puede significar que la fuente de agua está contaminada con otros parásitos. Sin embargo, es importante señalar que la ausencia de bacterias coliformes en una fuente de agua no indica necesariamente la ausencia de parásitos en esa fuente de agua.
(Fuente: Water Treatment Dealer, julio/agosto 2002, “¿Qué son las bacterias, protozoos y virus?” por Lou Smith, Consultor de Calidad del Agua, Asociación Canadiense de Calidad del Agua)
